Un grupo masivo de hormigas tiene un programa secreto para crear un fenotipo de supersoldado, el problema es que dicho programa ha estado oculto durante aproximadamente 35 a 60 millones años. Hasta que un grupo de investigadores canadienses logró descifrar el enigma evolutivo y crear un nuevo tipo de hormiga supersoldado mediante la activación de la expresión del material genético.
El equipo del Departamento de Biología de la Universidad McGill en Montreal, Canadá, estudió las hormigas del género Pheidole. Las hormigas Pheidole, también conocidas como las hormigas de cabeza grande, son un grupo excepcionalmente diverso con más de 1.100 especies.
Hasta ahora, sabíamos que solo 8 especies de las 1100 era capaces de producir hormigas supersoldados, un fenotipo incluso más grandes que los soldados normales y tienen las cabezas más grandes. Ellos usan su mandíbula descomunal para proteger la colonia al bloquear las entradas a los nidos contra la invasión de otras hormigas.
Las hormigas pueden crecer a partir de larvas en diferentes tipos corporales, incluyendo las soldados, las trabajadores, o las reinas, en función de cómo se alimentan y se crian dentro de la colonia. El equipo analizó la estructura genética particular de los supersoldados y encontró el mecanismo para su crecimiento, una hormona juvenil.
Cuando el equipo aplicó la hormona a las larvas de estas especies, se encontraron que era fácil crear la supersoldados. La sorpresa llegó cuando intentaron una técnica similar a las especies que normalmente no producen tales hormigas supersoldados. El hallazgo de encontraron que todavía podían crear este fenotipo en estas especies, mediante la activación de los genotipos de un ancestro común del género Pheidole.
Estos rasgos ancestrales, conocidas desde la época de Darwin, se producen en todo el mundo natural. Pueden permanecer bloqueado en su lugar durante millones de años, pero un cambio en el medio ambiente puede liberados y la sección natural llevarlos adelante.
El biólogo estadounidense William Morton Wheeler postuló que el medio ambiente podría estimular la producción de estos retrocesos genéticos, pero este último trabajo abre una nueva ruta en la manipulación genética de los organismos avanzados.
Los autores sugirieron que toda una nueva gama de plantas y animales podrían ser diseñadas mediante el uso de esta técnica para activar rasgos físicos que permanecen ocultos.
Referencia
Rajendhran Rajakumar, Diego San Mauro, Michiel B. Dijkstra, Ming H. Huang, Diana E. Wheeler, Francois Hiou-Tim, Abderrahman Khila, Michael Cournoyea, and Ehab Abouheif. Ancestral Developmental Potential Facilitates Parallel Evolution in Ants. Science 6 January 2012: 335 (6064), 79-82. DOI:10.1126/science.1211451.
